Heterotermes aureus, o la “termita subterránea del desierto”, como se la conoce comúnmente, es la más destructiva y económicamente perjudicial especie de termita en el sur de California. Estas plagas de termitas son conocidas como “comedoras generalistas”, lo que significa que infestarán y se alimentarán de prácticamente todo tipo de madera natural y acabada que encuentren, incluidas las maderas duras.
La termita subterránea del desierto se puede encontrar en todo el desierto de Sonora, pero sus números de población disminuyen en las zonas más septentrionales de California. Aunque las termitas subterráneas del desierto no son raras en el condado de Ventura debido a la preferencia de esta especie por habitar zonas costeras cálidas y áridas, las termitas subterráneas occidentales y las termitas de madera seca occidentales tienden a representar la mayor amenaza de infestación para las viviendas del condado.
Las termitas de madera seca causan enormes cantidades de daños a la propiedad cada año en California, y a diferencia de las termitas subterráneas que inician infestaciones en las estructuras desde su hábitat en el suelo, solo las termitas en vuelo (alates) de las colonias de termitas de madera seca establecen infestaciones en las estructuras mientras participan en sus vuelos nupciales estacionales. A pesar de la gran cantidad de investigación realizada durante los años sobre las especies de termitas plaga que habitan el desierto, los expertos saben muy poco acerca de cómo las termitas de madera seca en vuelo seleccionan fuentes de madera natural y acabada para el establecimiento de colonias. Esto es desafortunado, ya que las termitas de madera seca podrían controlarse mejor si los investigadores supieran a qué tipos de viviendas se sienten más atraídas estas plagas.
Muchos investigadores creen que los alados (alates) de las termitas de madera seca emprenden naturalmente el vuelo hacia áreas donde parece abundar la madera natural y muerta, lo cual tiene sentido, ya que las termitas de madera seca solo pueden establecer nuevas colonias con fuentes de madera muerta. Algunas investigaciones han indicado que los alados de termitas de madera seca orientan sus trayectorias de vuelo hacia fuentes de madera sin pintar y de color claro en las paredes exteriores de viviendas residenciales y edificios urbanos. Esta teoría parece razonable, dado que el estilo de vuelo errático y la vista deficiente que poseen los alados de termita pueden hacer que las plagas confundan casas densamente agrupadas en vecindarios con árboles densamente agrupados en áreas boscosas. Además, los proyectos de expansión urbana continuos y agresivos en California han despojado a las termitas nativas de su hábitat natural en un período de tiempo relativamente corto en el estado. Naturalmente, las termitas en California necesitarán tiempo para aclimatarse al entorno artificial, nuevo e irreconocible en el que de repente se han encontrado muchas áreas del suroeste.
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